繼前陣子讀的「阿基米德寶典~失落的羊皮書」之後，另一本追蹤古代著名著作的科普讀物。不過，跟學術含量較高的「阿基米德寶典」相比，這本「追蹤哥白尼」好讀多了。不過，好讀是一回事，是不是很好看，見仁見智。
之前好像沒有寫「阿基米德寶典」的讀後心得，除了這本書充滿了太多數學定理與證明以外，基本上就是舊書修復過程的詳細解說：這本阿基米德手抄的古書，因為古代紙張珍貴，後人（對我們來說也是古人）就將這本羊皮書上的字跡刮除後、重新書寫上新的內容。而透過現代的技術，我們得以重現阿基米德的著作，並且了解到他超時代的天才。
不過我讀的很辛苦—從古代羊皮書上面，讀取阿基米德當年的著作，從而顛覆現代科學史進程的認知…很有意思，真的。不過我畢竟對於數學這東西有著天生的反感，即使是這樣的書，還是很難入口、吞得難過。
這本「追蹤哥白尼」就有趣的多了。大家都知道，哥白尼最著名的著作「天體運行論六講」（簡稱「運行論」）直到他死前，才印刷出版、送到他手上。其實，這本扭轉「天動說」理論、開啟「日心說」濫觴的四百頁巨著，對一般的現代讀者來說，要比阿基米德的那本更深奧。畢竟我們小學國中高中都學過一些基礎的圖形面積計算方式，要理解阿基米德那本書，難度沒那麼高；但哥白尼的「運行論」除了最開頭提及「日心說」的原理還比較簡單易懂外，後面95%的內容都是平面與球面的天文學導論、冗長的星表、繁雜的天體運行計算與觀察數據等。
於是，有些研究科學史的專家，就聲稱這是一本「很重要，但是幾乎沒有人讀過」的巨著。但是作者某天在某個地方看到了某本「運行論」，發現上面滿滿的都是讀者認真的註記後，他開始懷疑：難道這本書真的沒幾個人讀過嗎？接著，就憑藉著這樣的好奇心與熱情，作者花了超過三十年，在全世界各地調查所有他能找到的「運行論」，並且追蹤所有擁有過這些書的讀者。
這本書有趣的地方倒不在於拼命解釋「運行論」裡面的內容。跟阿基米德不一樣，哥白尼的這本書其實也只有「日心論」這個觀點顛覆當時的科學關，他的計算方式與誤差程度基本上並沒有比「地心論」高明。作者沒有花太多時間跟文筆在解釋天文學上面，反而是專注在讀過這些「運行論」的人是哪些。他發現這本書不但不是「沒幾個人讀」，讀過的人還不少、而且幾乎都是知名人物。在追尋的過程中，作者就將焦點放在這些人身上：他們對這本書有什麼反應、他們跟哥白尼之間的關係、還有他們之間的互動。
另一個有趣的部分在於這本書的「價值」引起的問題—當然不是學術價值，而是「售價」。初版跟二版加起來，當時大概印了將近一千本的「運行論」，現存且經作者檢視過編成清單的，大約六百本。其中不乏因破損不堪而只值幾千塊美金的次級品，但保存良好、加上知名讀者註記的版本，在拍賣場上的售價可以達到上百萬美金。這當然就引起不少雅賊的覬覦，千方百計的想把這些古書從圖書館或博物館中偷出來賣。而作者則因為對這本書的了解，意外的多次受邀成為拍賣場鑑別書籍出處的鑑識專家。
話說回來，這種研究科學史的書籍，雖然有趣，不過實際上對於科學的幫助不大。從歷史的角度上來看，倒是頗有意思：人與人的互動，科學與宗教觀點的衝突，或者是因此而產生的利益糾葛等，被這樣一本書串成一個一個的精采故事。對哥白尼有興趣的人，必定要讀讀這本書。至於向我這種庸俗之輩嘛，看過就算，頂多當成資料用書吧。
有了阿基米德跟哥白尼的經驗後，看來我以後應該是不會再買類似的書了。
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